1958年9月,6米高的中國第一枚高空探測火箭,噴出一長串通紅的火焰,在吉林白城子的荒野上騰空而起,沖向天宇,揭開了中國空間時代的歷史帷幕。
這枚火箭被命名為“北京二號”,由北京航空學院(現(xiàn)為北京航空航天大學)的師生研制并發(fā)射成功。1956年,我國第一個導彈研究機構―――國防部第五研究院正式宣布成立。接著,作為中國第一所航空航天綜合性大學的北京航空學院,于1958年初建成我國第一個包括導彈、發(fā)動機和制導系統(tǒng)等專業(yè)的火箭系。探空火箭的設計工作從1958年3月開始,從事設計的教師絕大多數(shù)都是二三十歲的青年人。高空探測火箭尺寸雖小,但已具備現(xiàn)代火箭的各個系統(tǒng),試驗項目繁多。研制高空探測火箭的另一個困難是,任務急、時間短,設計時間僅3個月,加工制造也不足100天。
由于當時我國還沒有建立起探空火箭發(fā)射基地,幾經(jīng)周折最終將發(fā)射地點定在吉林省白城子炮兵靶場。9月22日,發(fā)射編號為101號的火箭。按計劃,這次主要試驗第一級固體火箭發(fā)動機。下午6點20分,操作員按下按鈕,火箭發(fā)動機點火,隨著轟轟巨響,整個火箭順利離開發(fā)射架頂端。6秒鐘后,發(fā)動機停止工作,火箭靠慣性上升直至消失。
1958年9月24日至10月3日,又接連發(fā)射了3枚兩級固體火箭和2枚兩級一固一液火箭,均獲成功。